En 1913, Ferdinand Hodler livre à la municipalité de Hanovre une fresque monumentale représentant une centaine de bourgeois levant le bras d’un même élan: L’Unanimité. Commandé pour commémorer l’adhésion de la cité à la Réforme en 1533, le tableau cristallise une tension fondamentale: celle qui oppose, au cœur même de l’héritage protestant, la nécessité d’exprimer une adhésion par un élan collectif qu’il s’agit néanmoins de concilier avec la liberté de conscience individuelle — avec ses potentielles divergences d’opinion.
Le contexte d’élaboration de cette fresque ravive des héritages concurrents entre démocratie libérale, autoritarisme et démocratie jacobine. Inauguré en présence de Guillaume II, le tableau est décroché dès 1914 après la protestation de Hodler contre le bombardement de la cathédrale de Reims: l’épisode révèle combien l’œuvre cristallise ces généalogies contradictoires. Hodler voulait-il dépeindre la Réforme comme source possible d’une démocratie délibérative et plurielle, ou procédait-il plutôt à une critique de ces nouvelles formes d’unanimité contrainte dont le XXe siècle sera le témoin avec les autoritarismes et totalitarismes?
En parcourant les diverses manières de relier protestantisme(s), républicanisme(s) et démocratie(s), cette conférence montrera que la Réforme a moins enfanté la démocratie qu’elle n’a constitué, sur la longue durée, un puissant ferment aux controverses politiques et aux réflexions sur le sens du vote majoritaire. Comme l’Unanimité de Hodler, l’adoption de la Réforme conserve aujourd’hui encore une image à double tranchant.